好山好水的宜蘭縣，是無煙囪觀光產業的模範生，但可別以為這裡欠缺能創造高產值的製造業，其實蘭陽平原臥虎藏龍，在五結鄉的稻田中央，就潛藏著叱吒風雲的世界冠軍，它是全球規模最大、市占最高的潛水衣製造商薛長興工業。
「宜蘭多雨，薛長興與水有緣，當然要生產與『水』有關的產品。」薛長興工業總經理薛敏誠笑著說。
老師改賣路邊攤
薛長興工業的創辦人薛丕拱，是土生土長的羅東人。1950年，才20歲的他，為了幫母親分擔11口之家的生計，辭去好不容易覓得的宜蘭孝威國小教職，從台北批布鞋到羅東騎樓下擺攤。
很多同儕都笑他：「好好老師不當，擺什麼地攤！」但薛丕拱並未被藐視的眼光打倒，他深信只要自己敢學、肯拚，必有成功之日。
除了布鞋，非常有生意頭腦的薛丕拱，也因應宜蘭多雨的天氣，賣起雨鞋、雨衣；當時太平山林業極為繁盛，更讓他看到商機，親自批貨上山向這群收入頗豐的伐木工人兜售工作鞋（日文名Tabi，是一種抓地力強的夾腳橡膠底特製鞋）。
在一步一腳印的耕耘下，薛丕拱的生意越做越大，很快就從路邊攤入主店面；頗具品牌概念的他，還為自家產品註冊了有「永續長存」意涵的「長興牌」，並在1966年於宜蘭二結的企業現址，買下舊糖廠及土地，成立「薛長興工業」，自此由單純的零售批發商，轉型為掌握製程的製造業者。
轉型，切入潛水衣市場
1979年，長興牌雨鞋雨衣已在東部地區站穩腳步，但是面對「達新牌」和「三和牌」等更強大的對手卻難有突破，甚至連產品都無法鋪貨到西部地區。
「如果產品不外銷，公司遲早會被打倒！」薛丕拱深知，只有走向國際，才能打開市場被壟斷的僵局，但雨衣雨鞋顯然不具吸引力，必須開發新的利基商品。
此時長子薛志誠正好到德國慕尼黑參觀運動休閒用品展，帶回一雙潛水鞋。「這不是跟我們家做的工作鞋很像嗎？」全家人聚在一起，雀躍地看著這雙似曾相識的鞋子。
原來潛水鞋主要由橡膠與具備防寒保暖功能的潛水衣布片（Neoprene Sheets，簡稱Neoprene）製成，其製作原理與雨衣雨鞋有相似之處，難處在於取得布片原料。彼時全球的潛水衣料皆由日本商社把持，精通日語的薛丕拱親赴日本發揮纏功，說服生產Neoprene的廠商供貨給薛長興，經過多次嘗試與修正，總算製作出品質差強人意的潛水鞋。
1979年底，薛長興拿到來自日本採購的500雙潛水鞋訂單，總金額是3,000美元，這是薛長興走向國際的第一步。
自行開發原料，奪回主導權
隨著訂單不斷增加，除了潛水鞋外，薛長興也開始製造潛水手套及潛水衣，並全面停止生產低毛利的雨衣雨鞋。
不過，就在公司前景一片看好之際，薛長興卻出現了原料短缺的危機。
為了突破困境，甫退伍的薛敏誠，向父親提出了自行研發Neoprene布片的建議。
經過了長達3年半的努力，薛敏誠終於成功開發出Neoprene布片；這當中沒有花半毛錢向美日廠商買技術，完全靠自己摸索出關鍵製程。
原料到產品，製程一貫化
若說，父親薛丕拱是為公司奠下堅實基礎的創業高手，成功開發出Neoprene的薛敏誠，就是讓薛長興得以在全球發光發熱的關鍵推手。
1986年後，薛長興因為有了自行生產Neoprene的能力，從此告別日本廠商的牽制，成本降低，利潤也倍數增加；又因其在國際市場的報價，比起日本業者整整便宜30%，吸引不少歐美大廠接連轉單。
從原料到產品製成，生產一貫化的薛長興，也成為全球第一家包辦上、中、下游製程的潛水衣製造商；再加上價格實惠、品質優良且配合度高，深獲客戶好評，訂單爆量成長。
當台灣生產線逐漸滿載，1988年後，薛長興開始走向海外設廠，企業版圖也從台灣，逐步延伸至泰國、中國大陸與柬埔寨。
發展至今，該公司在國內外已有11個生產基地，其中海外廠多屬勞力密集的三次加工最終產品生產廠；而宜蘭的企業總部及3個工廠，則掌握研發設計與潛水衣膠片、機能布料、彈性纖維等核心原料的關鍵製程。目前集團海外員工已超過9,000名，台灣則有958名員工，是提供最多在地就業機會的宜蘭廠商。
戰勝祝融，成為宜蘭的幸福企業
當然，企業發展不可能一帆風順，突如其來的危機，常成為左右公司生死存亡的關鍵。
1996年9月底，薛長興宜蘭總部，連續兩天遭人惡意縱火，廠房與機器設備幾乎全毀，競爭對手更虎視眈眈準備接收訂單。
薛敏誠當機立斷，主張透明化受損情形，每天更新公司的最新狀況讓客戶安心，薛丕拱則勤跑銀行談融資；父子倆更不惜出高價，四處收購二手設備，好讓公司早日回復產能。
火災後三天，薛長興就在戶外帳蓬，架起第一條生產線；一個月後，公司產能已提升至70%；三個月後，則全數回復正常產能。
除了領導者的魄力，員工力挺是薛長興得以快速復原的關鍵。事實上，火災後不久，全體員工曾主動寫信給薛丕拱，自願延後3個月且支領8折薪資，好讓公司度過難關。
這封信讓薛丕拱老淚縱橫，員工共體時艱的心意，更讓他下定決心要善待同仁。之後，薛丕拱仍如期支付全薪給員工，隔年甚至加發半個月年終，慰勞大夥任勞任怨的付出。
自此，薛長興以成為宜蘭縣的幸福企業自許，不但薪資福利優於同業，更早於法令之前全面實施周休二日；每年寒暑假，還大方提供員工各長達9日的「寒休」及「暑休」，方便大家安排假期與家人出遊。
把巔峰當作起點
浴火重生後的薛長興，企業拓展突飛猛進，自1997年起，開始成為全球水類運動人身衣著的製造龍頭，市占率從3成，逐步擴張至目前的6成5。
「我們從來都是悶著頭做，很少去想是不是世界冠軍；只是有一天當別人問起，才發現對手實力與我們差距甚遠，這才意識到自己已是站在頂峰的全球第一，」薛敏誠靦腆地說。
今日的薛長興，在重視研發的第二代接班人薛敏誠帶領下，早已跳脫傳統「照單全收」OEM代工廠角色，成為協助客戶設計新品的ODM策略夥伴。除了牢牢緊抓的潛水衣市場，最近兩年，薛長興更計畫從水底浮出陸地，以另一項精研已久的利基商品彈性纖維為基礎，進軍需求量更大的機能性運動服飾。
將巔峰當作起點，隨時隨地準備超越昨日的自己，或許正是這個潛水衣王國的稱霸關鍵。